Historien om bluegrass

Opprinnelsen

På 1600-tallet innvandret mange irer, skotter og engelskmenn, og de brakte med seg dansemusikk og ballader fra de britiske øyer. Sammen med de afrikanske slavenes gospel og blues, dannet dette røttene til bluegrass. De fleste av nybyggerne bosatte seg i landlige strøk, mange oppe i fjellene i Kentucky, Tennessee, Virginia og Nord-Carolina. Sangene de sang og spilte reflekterte dagliglivet som i hovedsak bestod av livet på gården. Etterhvert ble denne musikken kalt 'fjellmusikk' også bedre kjent som 'countrymusikk'.

Ved hjelp av radioen, som kom på 1900-tallet, ble musikken spredt utover hele USA. Den tradisjonelle country-musikken med fokus på sang var toneangivende, men i 1938 dannet Bill Monroe bandet kalt 'Bill Monroe and the Blue Grass Boys', og med dette bandet ble en ny form for countrymusikk født.

Musikken

Bill Monroe beholdt instrumenteringa fra oldtimemusikken, gitar fele og banjo, men han tok i tillegg med mandolin og kontrabass. Dette ble etter hvert en slags standardbesetning for Bluegrassband. I mange tilfeller får disse instrumentene også selskap av en dobro, en gitar med ekstra metallresonator, men denne er ikke med i det‘ tradisjonelle’ bluegrassbandet.

Et annet karakteristisk element ved den nye musikken var sangarrangementene. Disse var gjerne flerstemmig, ofte opptil fire forskjellige stemmer samtidig. Det rytmiske grunnkompet i bunnen var formet slik: Kontrabass og eventuelt gitarens mørkeste strenger på det første og tredje slaget i takten, og mandolin og gitarens lysere strenger på det andre og fjerde slaget i takten.

Et nytt element var også innslagene av improvisasjon. Her minner bluegrassmusikken litt om jazzen. Såkalte breakdowns var deler av låter hvor hvert instrument spilte en variasjon over melodien. Her går det gjerne i et høyt tempo, som gir en god mulighet til å vise teknisk briljans på instrumentene.

I Bluegrassmusikkens første år var så å si alle musikere innen sjangeren innom The Bluegrass Boys. Herr Monroe var kjent for å drive bandet i et høyt tempo, så det var litt gjennomtrekk av musikere i bandet. En av de som brøyt med Monroe og startet eget band var banjospilleren Earl Scruggs. Sammen med gitaristen Lester Flatt, en annen tidligere Bluegrass Boy, startet han gruppa The Foggy Mountain Boys. Scruggs’ banjospill gjorde ham til et ikon innen sjangeren, og hans trefingerteknikk på banjoen blir i dag kalt "Scruggs style".

Frykt for rock'n roll

Da rock'n roll kom for fullt på 1950-tallet og Elvis Presley skapte pophysteri, var det mange som fryktet at countrymusikk og bluegrass ville miste sin popularitet. Frykten var ubegrunnet. Folkemusikken fikk en ny renessanse på 60-tallet, med drahjelp fra ikke helt ukjente navn som f.eks. Bob Dylan. Folkemusikk og country ble igjen spilt, og det ble arrangert store festivaler i Amerika dedikert til sjangeren.

I de seinere ti år har Bluegrass nådd et enda bredere publikum. Store countryartister som Dolly Parton og Patty Lovett har spilt inn rene bluegrassalbum. Soundtracket til filmen "O Brother, Where Art Thou?", som hovedsakelig består av country og bluegrass, vant også en grammy for beste album i år 2000.